魔幻現(xiàn)實！英國百年名校認為基礎(chǔ)數(shù)學(xué)沒用

萊斯特大學(xué)是英國的一所知名公立研究型大學(xué)。近日，這所即將迎來百年誕辰的大學(xué)發(fā)生了一件令人大跌眼鏡的事情。

萊斯特大學(xué)副校長Nishan Canagarajah提議解雇大學(xué)里全部8名純數(shù)學(xué)家，包括僅有的2名具有終身教職的女性數(shù)學(xué)家。此外，只保留3名數(shù)學(xué)講師教授本科數(shù)學(xué)課程。

管理層聲稱：為了確保萊斯特大學(xué)未來在人工智能、計算建模、數(shù)字化和數(shù)據(jù)科學(xué)領(lǐng)域的研究地位，我們需要停止純數(shù)學(xué)研究，從而能投資和發(fā)展這些領(lǐng)域。

也就是說，管理層打算舍棄純數(shù)學(xué)，以發(fā)展人工智能、數(shù)據(jù)科學(xué)等時下熱門學(xué)科。

此事在Reddit的數(shù)學(xué)板塊中引起了軒然大波，相關(guān)帖子熱度達到1700，帖子標題還特地指出： 這不是在開玩笑!

萊斯特大學(xué)的管理層在1月18日寫信給145名員工，表示他們有被裁員的風(fēng)險。管理層稱他們的計劃為“ 塑造卓越”。

曾任萊斯特大學(xué)歷史教授的Emma Battell Lowman在推特上如此描述：

在萊斯特大學(xué)第二學(xué)期本科教學(xué)的第一天，許多大學(xué)里的職員剛剛通過電子郵件收到通知，由于重大和迫切的裁員，他們的工作變得岌岌可危。

此外，受影響的不止是數(shù)學(xué)學(xué)科，根據(jù)萊斯特大學(xué)工會(UCU)的說法，英語、商業(yè)、信息學(xué)、數(shù)學(xué)與精算科學(xué)，以及神經(jīng)科學(xué)、心理學(xué)和行為科學(xué)都被列入了“黑名單”，一共涉及145人。

1 背叛使命

萊斯特大學(xué)以教學(xué)和研究出名。2008年，萊斯特大學(xué)被泰晤士高等教育評為年度大學(xué)，也是唯一一所連續(xù)七年獲得泰晤士高等教育獎的大學(xué);2016年泰唔士高等教育雜志世界大學(xué)排名中，萊斯特大學(xué)名列世界第167位，其中國際聲望和研究引用率分別位列前10%及20%;萊斯特大學(xué)的教學(xué)水平非常高，19個學(xué)科被高等教育質(zhì)量保證局評為“優(yōu)秀”;在 英國學(xué)生滿意度調(diào)查中，曾經(jīng)超越劍橋大學(xué)，贏得第一名。

擁有如此成就和多年歷史的大學(xué)一般會非常重視基礎(chǔ)學(xué)科，發(fā)生這樣的事情實在令人難以相信。

事實上，該大學(xué)在2016年就打算推行這項決策，但被當(dāng)時的抗議所壓制。參與抗議的代表人物中，就有 萊斯特大學(xué)前任校長、著名英國數(shù)學(xué)家Michael Atiyah。

Michael Atiyah被譽為當(dāng)代最偉大的數(shù)學(xué)家之一，他曾獲得菲爾茲獎、科普利獎?wù)?、阿貝爾獎?聲稱證明了黎曼猜想的數(shù)學(xué)家就是他。2019年1月11日，Michael Atiyah逝世，享年89歲。

為抗議這項決策，萊斯特大學(xué)工會發(fā)表聲明，表示Nishan Canagarajah已放棄其作為學(xué)術(shù)監(jiān)護人的責(zé)任，“ 他背叛了我們大學(xué)的歷史和使命，不適合領(lǐng)導(dǎo)該大學(xué)。”

工會認為，管理層的許多計劃都是基于外部顧問(例如dataHE和The Knowledge Partnership)提供的報告，同時拒絕公開這些報告，“這違背了標準的科學(xué)方法”。而通過對這兩個咨詢機構(gòu)的調(diào)查，公會表示，他們的方法存在很大問題。

萊斯特大學(xué)工會成員以壓倒性多數(shù)投票支持對Nishan Canagarajah的不信任議案。大約200名工會成員在1月25日的特別會議上投票，98%的人支持，沒有人反對。

Nishan Canagarajah本人是什么來頭呢?他是現(xiàn)任萊斯特大學(xué)校長兼副校長(2019年11月起)，曾任布里斯托大學(xué)副校長。

Canagarajah在圖像分割和紋理分類方面的研究貢獻得到國際認可，他在音頻信號處理方面的研究促成了倫敦科學(xué)博物館的互動展覽“ Virtual Drum”。由此可見，Nishan Canagarajah在學(xué)術(shù)上頗有成就，他為何會提出這樣的決策?

作為回應(yīng)，萊斯特大學(xué)官方發(fā)表聲明：這145個職員有被裁員(redundancy)的風(fēng)險，預(yù)計將減少裁60個職員。在145個職位中，有63個是學(xué)術(shù)職位，有82個是專業(yè)服務(wù)職位。提案基于大學(xué)的長期策略，而不是基于個人績效或從屬關(guān)系。

萊斯特大學(xué)是世界領(lǐng)先的研究和教育機構(gòu)，但是全球競爭非常激烈，我們的地位不能被視為理所當(dāng)然。

要繼續(xù)提供卓越的服務(wù)并在全球范圍內(nèi)競爭，我們必須鞏固我們的主要優(yōu)勢，我們必須在人員和基礎(chǔ)設(shè)施方面進行投資。

為促進這一點，我們可能需要在有限的幾個領(lǐng)域中停止活動，我們將在未來幾個月的協(xié)商過程中探索各種選擇。

2數(shù)學(xué)不是冗余

對于官方將這些職位描述為redundancy(冗余)的說法，激怒了數(shù)學(xué)家威廉%uB7蒂莫西%uB7高爾斯。他很快發(fā)起了聯(lián)名信抗議，聯(lián)名信的標題是“數(shù)學(xué)并不冗余”，目前已有超過5000人簽名。

William Timothy Gowers是有著數(shù)學(xué)屆諾貝爾獎之稱的菲爾茲獎獲得者，主要貢獻在泛函分析和組合數(shù)學(xué)領(lǐng)域。

他在信中表示： 萊斯特大學(xué)以“追求卓越”為名的決策，將降低其基礎(chǔ)研究能力和學(xué)位課程的質(zhì)量。

實際上，管理層沒有給出具體的計劃，只是為了削減基礎(chǔ)數(shù)學(xué)研究。然而最好的實踐者往往數(shù)學(xué)功底深厚，學(xué)生正需要向這些人學(xué)習(xí)。放棄純數(shù)學(xué)的計劃將長期損害所保留部門的質(zhì)量和聲譽。應(yīng)用數(shù)學(xué)和精算科學(xué)領(lǐng)域的同事已經(jīng)向管理層表示了這一點，但被忽略了。

這次聯(lián)名抗議行動將強烈要求萊斯特大學(xué)重新考慮停止純數(shù)學(xué)研究的決定，并撤消任何所謂“冗余”的威脅。

3Reddit吐槽

在討論頁面上，Reddit網(wǎng)友紛紛表示：

如果任何部門都可以在沒有警告的情況下被裁撤，似乎沒有什么理由再去這所大學(xué)工作了。

他們在破壞自己的聲譽，讓萊斯特大學(xué)成為一所五流的大學(xué)。

他們在將大學(xué)變成自由市場，只有“最好的”(即最有利可圖的)的學(xué)科才能存在，即使這與高等教育的理念恰恰相反。

這種做法是短視的，從長遠來看不會使學(xué)生或研究社區(qū)受益，即使對于AI或其他熱門領(lǐng)域的人而言也是如此。

純數(shù)學(xué)研究的收益遠遠超過成本。實際上，它具有最佳的成本效益比，因為純數(shù)學(xué)方面的研究成本如此之低，而數(shù)學(xué)基本上已用于所有科學(xué)領(lǐng)域。

純數(shù)學(xué)這1%的學(xué)者對大學(xué)非常重要，學(xué)術(shù)能力是大學(xué)的招牌。在短期內(nèi)，大學(xué)將節(jié)省少量資金。從長遠來看，獲取資助將變得更加困難。

這些管理層從表面上看到他們的大部分資金來自某些學(xué)科。因此，他們認為只有這些學(xué)科是重要的，而完全忽略了這樣的事實：熱門學(xué)科的興起，是多種學(xué)科顯式或隱式地相互影響的結(jié)果。

有人則調(diào)侃道：

這么做當(dāng)然可以，我們只需要AI和數(shù)據(jù)科學(xué)，線性代數(shù)和微積分從未在這些領(lǐng)域中發(fā)揮過任何作用!

4 AI能離開數(shù)學(xué)?滑天下之大稽

那么，萊斯特大學(xué)管理層在聲明中提到的人工智能、數(shù)據(jù)科學(xué)等學(xué)科，難道真的可以脫離數(shù)學(xué)而發(fā)展?

聽到這話，人工智能之父圖靈估計都能笑醒，畢竟圖靈可是普林斯頓大學(xué)數(shù)學(xué)博士畢業(yè)。

另外稍微回溯一下計算機科學(xué)發(fā)展歷史，小學(xué)二年級的同學(xué)都知道，圖靈獎得主有很多都是數(shù)學(xué)家出身：

1968年獲獎的 Richard Hamming，擁有UIUC的數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1969年獲獎的另一位人工智能之父 Marvin Minsky，擁有哈佛大學(xué)的數(shù)學(xué)學(xué)士學(xué)位、普林斯頓大學(xué)的數(shù)學(xué)碩士學(xué)位，并曾在MIT任數(shù)學(xué)和計算機教授;

1970年獲獎的 John Hardy Wilkinson，16歲入羅切斯特(Rochester)大學(xué)數(shù)學(xué)系學(xué)習(xí)，后在劍橋大學(xué)獲博士學(xué)位;

1971年獲獎的 John McCarthy，擁有普林斯頓大學(xué)的數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1972年獲獎的 Edsger W. Dijkstra是美國德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的計算機科學(xué)和數(shù)學(xué)教授;

1974年獲獎的 Donald E. Knuth，擁有加州理工大學(xué)的應(yīng)用數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1983年獲獎的 Dennis M. Ritchie，擁有哈佛大學(xué)的應(yīng)用數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1985年獲獎的 Richard M. Karp，擁有哈佛大學(xué)的應(yīng)用數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1986年獲獎的 Robert E. Tarjan，在加州理工學(xué)院獲數(shù)學(xué)學(xué)士學(xué)位，后來在斯坦福大學(xué)取得計算機和數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1987年獲獎的 John Cocke，在杜克大學(xué)獲數(shù)學(xué)博士學(xué)位;

1989年獲獎的 William V. Kahan是加州大學(xué)伯克利分校的數(shù)學(xué)教授。

而計算機的發(fā)明，也離不開多名數(shù)學(xué)家的偉大貢獻：

1642～1644年間，法國數(shù)學(xué)家 帕斯卡設(shè)計并制成了第一臺機械式計算機——加法機;

1822年英國數(shù)學(xué)家 巴貝奇制成了一臺能夠執(zhí)行計算程序的差分機，這是第一個自動化計算工具;

英國數(shù)學(xué)家 布爾提出了布爾代數(shù)，這是計算機的基礎(chǔ);

英國數(shù)學(xué)家 圖靈(又一次出現(xiàn))提出了當(dāng)今計算機科學(xué)中極為重要的“可計算性”概念，而他提出的“圖靈機”是現(xiàn)代通用程序計算機的理論模型;

美國數(shù)學(xué)家 克勞德%uB7香農(nóng)(香農(nóng)定理的香農(nóng))用布爾代數(shù)分析并優(yōu)化開關(guān)電路，奠定了數(shù)字電路的理論基礎(chǔ);

1946年，美國數(shù)學(xué)家 馮%uB7諾依曼(計算機科學(xué)之父)參與設(shè)計的第一臺電子數(shù)字計算機(ENIAC)問世。

而除了計算機科學(xué)之外，數(shù)學(xué)對于別的自然科學(xué)如物理學(xué)的推動發(fā)展意義更是極為重要： 偉大的物理學(xué)家牛頓同時是一位數(shù)學(xué)家，他(或萊布尼茨)發(fā)明的微積分對于后來的物理學(xué)乃至整個自然科學(xué)都已經(jīng)是必不可少的數(shù)學(xué)和思想工具。而近一百多年最偉大的物理學(xué)家愛因斯坦，其發(fā)明的廣義相對論更是離開不數(shù)學(xué)基礎(chǔ)--黎曼幾何。

最后，我們借用美國物理學(xué)家文小剛的話，來闡述數(shù)學(xué)對物理學(xué)(乃至科學(xué))的意義：

歷史上物理學(xué)和數(shù)學(xué)有著十分深刻的聯(lián)系。物理的目的之一是了解新的自然現(xiàn)象。而一個新的自然現(xiàn)象之所以新的標志，就是我們連描寫它的名字及數(shù)學(xué)符號都沒有。這就是為什么當(dāng)物理學(xué)家有一個真正的新發(fā)現(xiàn)時，他/她什么都說不出來，什么都寫不出來，也無法進行計算推導(dǎo)。

這時候就需要引入新的數(shù)學(xué)語言來描寫新的自然現(xiàn)象。這就是數(shù)學(xué)和物理之間的深刻聯(lián)系。 正因為如此，每一次物理學(xué)的重大革命，其標志都是有新的數(shù)學(xué)被引入到物理學(xué)中來。