魔幻現(xiàn)實！英國百年名校認為基礎數(shù)學沒用

萊斯特大學是英國的一所知名公立研究型大學。近日，這所即將迎來百年誕辰的大學發(fā)生了一件令人大跌眼鏡的事情。

萊斯特大學副校長Nishan Canagarajah提議解雇大學里全部8名純數(shù)學家，包括僅有的2名具有終身教職的女性數(shù)學家。此外，只保留3名數(shù)學講師教授本科數(shù)學課程。

管理層聲稱：為了確保萊斯特大學未來在人工智能、計算建模、數(shù)字化和數(shù)據科學領域的研究地位，我們需要停止純數(shù)學研究，從而能投資和發(fā)展這些領域。

也就是說，管理層打算舍棄純數(shù)學，以發(fā)展人工智能、數(shù)據科學等時下熱門學科。

此事在Reddit的數(shù)學板塊中引起了軒然大波，相關帖子熱度達到1700，帖子標題還特地指出： 這不是在開玩笑!

萊斯特大學的管理層在1月18日寫信給145名員工，表示他們有被裁員的風險。管理層稱他們的計劃為“ 塑造卓越”。

曾任萊斯特大學歷史教授的Emma Battell Lowman在推特上如此描述：

在萊斯特大學第二學期本科教學的第一天，許多大學里的職員剛剛通過電子郵件收到通知，由于重大和迫切的裁員，他們的工作變得岌岌可危。

此外，受影響的不止是數(shù)學學科，根據萊斯特大學工會(UCU)的說法，英語、商業(yè)、信息學、數(shù)學與精算科學，以及神經科學、心理學和行為科學都被列入了“黑名單”，一共涉及145人。

1 背叛使命

萊斯特大學以教學和研究出名。2008年，萊斯特大學被泰晤士高等教育評為年度大學，也是唯一一所連續(xù)七年獲得泰晤士高等教育獎的大學;2016年泰唔士高等教育雜志世界大學排名中，萊斯特大學名列世界第167位，其中國際聲望和研究引用率分別位列前10%及20%;萊斯特大學的教學水平非常高，19個學科被高等教育質量保證局評為“優(yōu)秀”;在 英國學生滿意度調查中，曾經超越劍橋大學，贏得第一名。

擁有如此成就和多年歷史的大學一般會非常重視基礎學科，發(fā)生這樣的事情實在令人難以相信。

事實上，該大學在2016年就打算推行這項決策，但被當時的抗議所壓制。參與抗議的代表人物中，就有 萊斯特大學前任校長、著名英國數(shù)學家Michael Atiyah。

Michael Atiyah被譽為當代最偉大的數(shù)學家之一，他曾獲得菲爾茲獎、科普利獎章、阿貝爾獎。 聲稱證明了黎曼猜想的數(shù)學家就是他。2019年1月11日，Michael Atiyah逝世，享年89歲。

為抗議這項決策，萊斯特大學工會發(fā)表聲明，表示Nishan Canagarajah已放棄其作為學術監(jiān)護人的責任，“ 他背叛了我們大學的歷史和使命，不適合領導該大學。”

工會認為，管理層的許多計劃都是基于外部顧問(例如dataHE和The Knowledge Partnership)提供的報告，同時拒絕公開這些報告，“這違背了標準的科學方法”。而通過對這兩個咨詢機構的調查，公會表示，他們的方法存在很大問題。

萊斯特大學工會成員以壓倒性多數(shù)投票支持對Nishan Canagarajah的不信任議案。大約200名工會成員在1月25日的特別會議上投票，98%的人支持，沒有人反對。

Nishan Canagarajah本人是什么來頭呢?他是現(xiàn)任萊斯特大學校長兼副校長(2019年11月起)，曾任布里斯托大學副校長。

Canagarajah在圖像分割和紋理分類方面的研究貢獻得到國際認可，他在音頻信號處理方面的研究促成了倫敦科學博物館的互動展覽“ Virtual Drum”。由此可見，Nishan Canagarajah在學術上頗有成就，他為何會提出這樣的決策?

作為回應，萊斯特大學官方發(fā)表聲明：這145個職員有被裁員(redundancy)的風險，預計將減少裁60個職員。在145個職位中，有63個是學術職位，有82個是專業(yè)服務職位。提案基于大學的長期策略，而不是基于個人績效或從屬關系。

萊斯特大學是世界領先的研究和教育機構，但是全球競爭非常激烈，我們的地位不能被視為理所當然。

要繼續(xù)提供卓越的服務并在全球范圍內競爭，我們必須鞏固我們的主要優(yōu)勢，我們必須在人員和基礎設施方面進行投資。

為促進這一點，我們可能需要在有限的幾個領域中停止活動，我們將在未來幾個月的協(xié)商過程中探索各種選擇。

2數(shù)學不是冗余

對于官方將這些職位描述為redundancy(冗余)的說法，激怒了數(shù)學家威廉%uB7蒂莫西%uB7高爾斯。他很快發(fā)起了聯(lián)名信抗議，聯(lián)名信的標題是“數(shù)學并不冗余”，目前已有超過5000人簽名。

William Timothy Gowers是有著數(shù)學屆諾貝爾獎之稱的菲爾茲獎獲得者，主要貢獻在泛函分析和組合數(shù)學領域。

他在信中表示： 萊斯特大學以“追求卓越”為名的決策，將降低其基礎研究能力和學位課程的質量。

實際上，管理層沒有給出具體的計劃，只是為了削減基礎數(shù)學研究。然而最好的實踐者往往數(shù)學功底深厚，學生正需要向這些人學習。放棄純數(shù)學的計劃將長期損害所保留部門的質量和聲譽。應用數(shù)學和精算科學領域的同事已經向管理層表示了這一點，但被忽略了。

這次聯(lián)名抗議行動將強烈要求萊斯特大學重新考慮停止純數(shù)學研究的決定，并撤消任何所謂“冗余”的威脅。

3Reddit吐槽

在討論頁面上，Reddit網友紛紛表示：

如果任何部門都可以在沒有警告的情況下被裁撤，似乎沒有什么理由再去這所大學工作了。

他們在破壞自己的聲譽，讓萊斯特大學成為一所五流的大學。

他們在將大學變成自由市場，只有“最好的”(即最有利可圖的)的學科才能存在，即使這與高等教育的理念恰恰相反。

這種做法是短視的，從長遠來看不會使學生或研究社區(qū)受益，即使對于AI或其他熱門領域的人而言也是如此。

純數(shù)學研究的收益遠遠超過成本。實際上，它具有最佳的成本效益比，因為純數(shù)學方面的研究成本如此之低，而數(shù)學基本上已用于所有科學領域。

純數(shù)學這1%的學者對大學非常重要，學術能力是大學的招牌。在短期內，大學將節(jié)省少量資金。從長遠來看，獲取資助將變得更加困難。

這些管理層從表面上看到他們的大部分資金來自某些學科。因此，他們認為只有這些學科是重要的，而完全忽略了這樣的事實：熱門學科的興起，是多種學科顯式或隱式地相互影響的結果。

有人則調侃道：

這么做當然可以，我們只需要AI和數(shù)據科學，線性代數(shù)和微積分從未在這些領域中發(fā)揮過任何作用!

4 AI能離開數(shù)學?滑天下之大稽

那么，萊斯特大學管理層在聲明中提到的人工智能、數(shù)據科學等學科，難道真的可以脫離數(shù)學而發(fā)展?

聽到這話，人工智能之父圖靈估計都能笑醒，畢竟圖靈可是普林斯頓大學數(shù)學博士畢業(yè)。

另外稍微回溯一下計算機科學發(fā)展歷史，小學二年級的同學都知道，圖靈獎得主有很多都是數(shù)學家出身：

1968年獲獎的 Richard Hamming，擁有UIUC的數(shù)學博士學位;

1969年獲獎的另一位人工智能之父 Marvin Minsky，擁有哈佛大學的數(shù)學學士學位、普林斯頓大學的數(shù)學碩士學位，并曾在MIT任數(shù)學和計算機教授;

1970年獲獎的 John Hardy Wilkinson，16歲入羅切斯特(Rochester)大學數(shù)學系學習，后在劍橋大學獲博士學位;

1971年獲獎的 John McCarthy，擁有普林斯頓大學的數(shù)學博士學位;

1972年獲獎的 Edsger W. Dijkstra是美國德克薩斯大學奧斯汀分校的計算機科學和數(shù)學教授;

1974年獲獎的 Donald E. Knuth，擁有加州理工大學的應用數(shù)學博士學位;

1983年獲獎的 Dennis M. Ritchie，擁有哈佛大學的應用數(shù)學博士學位;

1985年獲獎的 Richard M. Karp，擁有哈佛大學的應用數(shù)學博士學位;

1986年獲獎的 Robert E. Tarjan，在加州理工學院獲數(shù)學學士學位，后來在斯坦福大學取得計算機和數(shù)學博士學位;

1987年獲獎的 John Cocke，在杜克大學獲數(shù)學博士學位;

1989年獲獎的 William V. Kahan是加州大學伯克利分校的數(shù)學教授。

而計算機的發(fā)明，也離不開多名數(shù)學家的偉大貢獻：

1642～1644年間，法國數(shù)學家 帕斯卡設計并制成了第一臺機械式計算機——加法機;

1822年英國數(shù)學家 巴貝奇制成了一臺能夠執(zhí)行計算程序的差分機，這是第一個自動化計算工具;

英國數(shù)學家 布爾提出了布爾代數(shù)，這是計算機的基礎;

英國數(shù)學家 圖靈(又一次出現(xiàn))提出了當今計算機科學中極為重要的“可計算性”概念，而他提出的“圖靈機”是現(xiàn)代通用程序計算機的理論模型;

美國數(shù)學家 克勞德%uB7香農(香農定理的香農)用布爾代數(shù)分析并優(yōu)化開關電路，奠定了數(shù)字電路的理論基礎;

1946年，美國數(shù)學家 馮%uB7諾依曼(計算機科學之父)參與設計的第一臺電子數(shù)字計算機(ENIAC)問世。

而除了計算機科學之外，數(shù)學對于別的自然科學如物理學的推動發(fā)展意義更是極為重要： 偉大的物理學家牛頓同時是一位數(shù)學家，他(或萊布尼茨)發(fā)明的微積分對于后來的物理學乃至整個自然科學都已經是必不可少的數(shù)學和思想工具。而近一百多年最偉大的物理學家愛因斯坦，其發(fā)明的廣義相對論更是離開不數(shù)學基礎--黎曼幾何。

最后，我們借用美國物理學家文小剛的話，來闡述數(shù)學對物理學(乃至科學)的意義：

歷史上物理學和數(shù)學有著十分深刻的聯(lián)系。物理的目的之一是了解新的自然現(xiàn)象。而一個新的自然現(xiàn)象之所以新的標志，就是我們連描寫它的名字及數(shù)學符號都沒有。這就是為什么當物理學家有一個真正的新發(fā)現(xiàn)時，他/她什么都說不出來，什么都寫不出來，也無法進行計算推導。

這時候就需要引入新的數(shù)學語言來描寫新的自然現(xiàn)象。這就是數(shù)學和物理之間的深刻聯(lián)系。 正因為如此，每一次物理學的重大革命，其標志都是有新的數(shù)學被引入到物理學中來。